Předchůdce dnešního Dne matek se slavil už v 16. století jako tzv. Mateřská neděle. V tento den dostávali sloužící volno, aby mohli navštívit své matky. Neděle matek připadala na předvelikonoční období a slavila se čtvrtou postní neděli. Ostatně toto datum zůstalo ve Velké Británii dodnes.
V USA se Den matek začal slavit až na začátku 20. století. Tradice vznikla v roce 1907 jako vzpomínka na Annu Marii Reeves Jarvisovou. Ta bojovala za práva žen a matek během americké občanské války. V Československu den matek prosazovala Alice Masaryková. Ta byla dcerou našeho prvního československého prezidenta Tomáše Garrigua Masaryka, poprvé se den matek slavil za první republiky v roce 1923.